El "manguerazo". Fundación de Acción Popular.

Como muchos de sus contemporáneos, Belaunde se opuso tenazmente a la dictadura de Manuel A. Odría (1948-1956), y con el apoyo de jóvenes universitarios formó el Frente Nacional de Juventudes Democráticas en 1955, con la finalidad de lanzar su candidatura a las elecciones del año siguiente. Pero al estar el organismo electoral manipulado por el dictador Odría, se frustró la inscripción, con el pretexto de que no habían logrado las 20.000 firmas exigidas; la razón verdadera era que Belaunde se perfilaba como rival de talla frente a los candidatos favoritos de la dictadura: Hernando de Lavalle y Manuel Prado y Ugarteche.
El 1 de junio de 1956, el día en que se vencía el plazo de inscripción de los candidatos, Belaunde encabezó un mitin en la Plaza San Martín en el centro de Lima, para exigir al Jurado Electoral la inscripción de su candidatura a la Presidencia de la República. Fue aclamado por los integrantes del Frente de Juventudes Democráticas, entre los que se contaban discípulos suyos de la UNI y estudiantes de la Universidad de San Marcos. Figuraban, entre otros, Edgardo Seoane, Javier Alva Orlandini, Javier Velarde Aspíllaga, Carlos Cabieses López, Gustavo Mohme Llona, todos ellos futuros personajes destacados de la política peruana.
Los manifestantes enrumbaron por el jirón de la Unión con dirección a Palacio de Gobierno; al llegar a la Plaza de la Merced les salió al encuentro la policía montada. Esto no amilanó a los indignados seguidores de Belaunde que a puño limpio, entre ovaciones y silbatinas, se enfrentaron a la policía. Entró en acción el recién estrenado carro rompemanifestaciones (el célebre “rochabus”) que disparaba chorros de agua, y los manifestantes retrocedieron. Fue entonces cuando Belaunde, armado sólo de una bandera peruana, lanzó un ultimátum: le otorgaba 24 horas al gobierno de turno para oficializar la inscripción del Frente. Como no hubo respuesta, los manifestantes intentaron nuevamente llegar a Palacio. Belaunde, que iba a hombros de sus partidarios, fue derribado por un chorro de agua que le produjo una herida en la frente. Minutos después llegó la noticia: la inscripción había sido aceptada.
De esa manera el hasta entonces poco conocido arquitecto ganó portadas en los diarios y radioemisoras. El incidente fue bautizado como el "Ultimátum de La Merced" o "El Manguerazo". El diario La Prensa, bautizó a Belaunde como el Hombre de la Bandera. Esa fue la verdadera partida de nacimiento de su partido político Acción Popular fundado formalmente poco después, a base del Frente de Juventudes, el 7 de julio de ese mismo año, en Chincheros, Apurimac.
En las elecciones del 17 de junio de 1956, Belaunde quedó en segundo lugar, superado por Manuel Prado y Ugarteche; en total obtuvo 457.638 votos, que equivalía al 36,7% del electorado votante, lo que constituía un buen inicio para un candidato todavía novel. El APRA, entonces proscrito, apoyó a Prado, pues éste tuvo la habilidad política de ofrecerle su retorno a la legalidad, originando así la llamada “convivencia” entre el pradismo y el aprismo. Belaunde se erigió entonces en el líder opositor y su bancada parlamentaria hizo una oposición constructiva al gobierno de Prado.