Las elecciones de 1980

Luego de un intento frustrado de retorno en 1974, Belaunde regresó al Perú en 1978, cuando aún regía la dictadura militar (segunda fase, con el general Francisco Morales Bermúdez a la cabeza), que por entonces convocó a una Asamblea Constituyente cuya misión sería redactar una nueva Constitución en reemplazo de la de 1933. Esta Constituyente, que se desenvolvió de 1978 a 1979 bajo la presidencia de Haya de la Torre, no contó con la participación del partido Acción Popular, ya que Belaunde era partidario de hacerlo solo algunas reformas a la Constitución de 1933 y no de reemplazarla totalmente por otra. Sin embargo, contradictoriamente, se presentó al proceso eleccionario de 1980 bajo mandato de la nueva Constitución, convocado por la dictadura militar tras 11 años en el ejercicio del poder.
Las elecciones generales se realizaron el 18 de mayo de 1980. Belaunde salió vencedor con más del 45% de los votos, frente al 28% del candidato del APRA Armando Villanueva, su más cercano contendor, y el 10% de Luis Bedoya Reyes candidato del Partido Popular Cristiano (PPC). La izquierda marxista, que lanzó varias candidaturas, obtuvo en conjunto un reducido porcentaje de votos.